Équilibre thermique et Thermorégulation
Bilan des échanges thermiquesL'homme est un homéotherme (température régulée) ; sa température reste constante même si la température ambiante varie. Cette définition n'est valable que pour les parties profondes du corps (température du noyau ≈37 °C). Les membres et la peau sont pratiquement poïkilothermes (température variable). Le maintien de la
température constante du noyau n'est possible que lorsqu'il existe un équilibre entre les quantités de chaleur produite et reçue et la quantité de chaleur perdue : c'est la thermorégulation .
La production de chaleur (Al) dépend des échanges d'énergie (cf. p. 196). Au repos, la thermogenèse est due pour plus de la moitié aux organes internes, et pour presque un cinquième à la musculature et à la peau
L'activité physique augmente la production de chaleur dans une proportion telle que la part de la musculature augmente, tant en valeur absolue qu'en valeur relative, atteignant 90 % de la production de chaleur totale.
Le maintien de la chaleur corporelle peut nécessiter une production de chaleur supplémentaire par mouvements du corps, par frisson thermique et (chez le nouveau-né) par thermogenèse sans frisson . Ce type de « défense contre le froid » ne peut se produire que si la production d'hormone thyroïdienne est suffisante
La chaleur reçue (par rayonnement,conduction, etc.) devient importante quand la température ambiante dépasse la température cutanée.
La chaleur produite à l'intérieur du corps est prise en charge par le courant sanguin et transportée à la surface du corps. Ce flux thermique interne n'est possible que pour une température de peau inférieure à celle du noyau. Le transport de chaleur vers la peau dépend surtout de l'irritation sanguine de la peau.
Plusieurs mécanismes interviennent dans la déperdition de chaleur (flux thermique externe):
1. Radiation thermique . La quantité de chaleur perdue par radiation est fonction, entre autres, de la puissance quatrième de la température de l'émetteur. Ceci est valable,d'une part pour la surface cutanée, d'autre part pour tous les êtres et objets de l'environnement.
Si un objet de l'environnement est plus chaud que la peau, le corps en recevra de la chaleur par radiation ; s'il est plus froid (ou s'il n'y a pas d'émetteur : ciel nocturne), la peau peut perdre de la chaleur radiante dans cette direction.
La radiation n'a pas besoin de support matériel pour le transport de la chaleur ; elle est peu influencée par la température de l'air qui est un mauvais émetteur. Ainsi, malgré la présence d'air chaud dans une pièce, la chaleur peut être transmise à une paroi froide ; inversement, on peut recevoir la chaleur radiante émise par le soleil (malgré le vide sidéral), ou par une lampe infrarouge (malgré l'air froid).
2. Conduction de chaleur de la peau à \'air ambiant. L'air doit être plus froid que la peau, c'est-à-dire qu'un gradient thermique est nécessaire.
Ce type de déperdition de chaleur est fortement accéléré par le déplacement de la couche d'air réchauffée par la peau (par le vent par exemple).
3. Lorsque la température ambiante est élevée et l'activité physique intense, les mécanismes de radiation et de conduction ne sont plus assez efficaces : dans ces conditions, la chaleur doit être perdue par évaporation d'eau. Aux températures ambiantes supérieures à 36 °C, seule l'évaporation peut assurer la déperdition de chaleur. Aux températures ambiantes encore plus élevées, l'organisme reçoit de la chaleur par radiation et conduction
(+convection).Pour compenser cet apport, il faut augmenter en conséquence la déperdition par évaporation.
Pour que la chaleur produite puisse être éliminée par évaporation, il faut que l'air ambiant soit relativement sec (déserts, sauna).
A l'inverse, si l'atmosphère est trop chargée d'humidité (par exemple dans la forêt tropicale), les températures ambiantes supérieures à 33 C° sont très difficilement supportées, même au repos.
L'eau nécessaire à l'évaporation est amenée à la surface de la peau par un phénomène de diffusion (respiration insensible) et par les glandes sudoripares.
Chaque litre d'eau évaporé entraîne une déperdition de chaleur de 2 428 kJ (580 kcal).
Régulation de la température
Le rôle de la régulation de la température (thermorégulation) est de maintenir constante la température du noyau à une valeur de consigne, en dépit des variations des quantités de chaleur reçues, produites ou perdues . Cette valeur de consigne de la température est en moyenne de 37 °C. On note des variations circadiennes d'environ ± 0,5 °C (minimum vers 3 h, maximum vers 18 h. Cette valeur de consigne est contrôlée par une «horloge interne». Un décalage à plus long terme du point de consigne s'observe durant le cycle menstruel et, pathologiquement, lors de la fièvre.
L'hypothalamus est le centre de contrôle de la thermorégulation. C'est là que se trouvent des récepteurs sensibles à la température (thermorécepteurs) qui enregistrent la température du noyau central. L'hypothalamus reçoit des informations complémentaires des thermorécepteurs de la peau et de la moelle épinière.
Dans les centres thermorégulateurs de l'hypothalamus, la température effective du corps (valeur réelle) est comparée à la valeur de consigne. S'il existe une différence, l'organisme met en oeuvre plusieurs mécanismes
de régulation du bilan thermique.
Dans un environnement froid par exemple, la stimulation des récepteurs cutanés au froid active la production de chaleur et provoque une vasoconstriction cutanée avant que la température centrale ne chute. Par opposition, la stimulation des récepteurs centraux au chaud conduit à une augmentation des pertes de chaleur cutanées avant que la peau ne devienne chaude ou même si la peau ne devient pas chaude du tout (refroidissement évaporatif de la peau !).
Si la température centrale dépasse la valeur de consigne (par ex. lors d'un exercice physique), dans un premier temps le flux sanguin cutané augmente, et par conséquent le transfert de chaleur du noyau vers la peau. Ce n'est pas seulement le volume/temps qui augmente, mais plus encore le transport de chaleur/temps, ce qui diminue également les échanges de chaleur par contre-courant entre les artères et les veines satellites ; enfin le retour veineux des veines profondes est dévié vers le réseau veineux superficiel. Dans un second temps, la production sudorale est plus importante, ce qui refroidit la peau et par là même crée le gradient de température nécessaire aux pertes de chaleur. La mise en jeu de cette réaction a pour origine les récepteurs centraux au chaud. Ceux de la peau, dans ce cas, ne peuvent rendre compte d'un réchauffement puisque leur environnement est de fait devenu plus froid.
Si la température corporelle tombe en dessous de la valeur de consigne, on observe non seulement une réduction de la déperdition, mais aussi une augmentation (jusqu'à 4 fois le métabolisme de base) de la production de chaleur, essentiellement par activité musculaire volontaire et par frisson. Le nouveau-né se refroidit très facilement du fait de son rapport surface/volume élevé. Mais il possède une possibilité supplémentaire de régulation par thermogenèse sans frisson (dans le tissu adipeux brun).
Si la température centrale chute, la stimulation adrénergique élève le métabolisme, la production de
chaleur augmente. Ces contre-réactions sont déclenchées par un environnement thermique froid au moyen des récepteurs cutanés au froid avant même que la température centrale ne chute.
La régulation physiologique de la température permet à l'organisme de maintenir sa température constante pour des températures ambiantes comprises entre 0 et 50 °C (jusqu'à 100°C en air très
sec, sauna par exemple).
En dehors de la zone de température ambiante « confortable », l'homme règle sa température en adaptant son comportement (par exemple, recherche de l'ombre, port de vêtements adaptés, chauffage des habitations).
En dessous de 0°C et au-dessus de 50 °C, seul un comportement approprié permet la régulation de la température.
La fièvre est généralement provoquée par des substances particulières, les pyrogènes, qui agissent sur le centre de la thermorégulation dans l'hypothalamus. La thermorégulation s'effectue alors à un niveau plus élevé, c'est-à-dire que, lorsqu'on a de la fièvre, la valeur de consigne est décalée vers le haut.
En conséquence, le corps est trop froid au début (d'où le frisson musculaire : fièvre avec frissons). lors de la chute de la fièvre, la valeur de consigne redevient normale, et l'organisme est trop chaud (d'où vasodilatation et sudation).
Les macrophages sont activés par les infections, les inflammations et les nécroses . Ils provoquent alors la libération d'interleukine 1 synthétisée au niveau du foie, du cerveau et d'organes fabriquant les précurseurs de certaines hormones : c'est un pyrogène endogène (pouvant aussi agir par l'intermédiaire des prostaglandines) dont l'action au niveau du centre thermorégulateur hypothalamique vient contrecarrer la fièvre.
La température du noyau central se prend avec une précision suffisante dans le rectum (température rectale) ou la bouche (température orale). La prise de température dans l'aisselle fermée (température axillaire) demande beaucoup de temps (jusqu'à 1/2 h).
